Los cuentos de Billy Baxter: un par de asesinos y una mafia extorsionada
Desde 1975 hasta 1979, el juego más importante de toda Las Vegas, y posiblemente de todo Estados Unidos, [fue el juego No Limit Deuce-to-Seven](https://www.worldpokertour.com/news/the-tales-of -billy-baxter-high-stakes-deuce-to-seven-at-the-dunes/) en las Dunas. El juego fue presentado por dos de los propietarios de Dunes, Sid Wyman y Major Riddle, a quienes les encantaba jugar al póquer y eran dos de los hombres más ricos de la ciudad. Jugaron con ciegas de $1.000 y $2.000, y el juego se desarrolló las 24 horas del día.
La alineación era un auténtico quién de la realeza del poker: Doyle Brunson, Jack Treetop Strauss, Puggy Pearson, [Bobby Baldwin](https:// www.worldpokertour.com/player/bobby-baldwin/) y, finalmente, Chip Reese. El hombre que se cree que ganó la mayor cantidad de dinero en estos juegos multimillonarios, alguien que Amarillo Slim Preston dijo que era el mejor jugador del mundo, es [Billy Baxter](https://www.worldpokertour.com/ player/billy-baxter/), un jugador profesional de toda la vida y recientemente incorporado al Salón de la Fama del Juego Deportivo.
El juego duró hasta la muerte de Major Riddle en 1979, y durante ese tiempo todos los estadounidenses que se consideraban jugadores de póquer de primer nivel lo probaron. Había tanto en juego que era irresistible. Muchos jugadores pasaron por el juego durante esos años. La mayoría de ellos fueron masticados y escupidos. Pocos tenían las habilidades para aguantar con los tiburones o los bolsillos lo suficientemente profundos para durar tanto como Riddle y Wyman. Pero hubo una pareja que le dio algunos problemas a Baxter.
"En mi opinión, Fred Ferris fue uno de los grandes jugadores de todos los tiempos", dijo Baxter. Ferris, conocido como Sarge por quienes jugaron con él debido a un período que sirvió en la Fuerza Aérea, era de Shreveport, Luisiana y creció durante las décadas de 1940 y 1950 jugando en partidos fuera de casa en todo el sur. Sarge se dirigió a Las Vegas en la década de 1960 para jugar Five Card Stud, y en algún momento pudo haber sido el mejor jugador de Five Card Stud del país.
Pero cuando comenzó el gran juego Deuce-to-Seven en Dunes, se propuso resolver ese juego y, al igual que Baxter, se convirtió en un elemento habitual. En la autobiografía de Doyle Brunson, escribió que Sarge dijo que cuando arrancaba su auto todos los días, se dirigía directamente a las Dunas. Se condujo solo. Esto se debe a que Sarge descubrió, al igual que Baxter, que Deuce-to-Seven se adaptaba a sus habilidades.
Lo que lo convertía en un jugador de Deuce tan intrépido era el hecho de que tenía un corazón tan grande, dijo Baxter, aunque no se refería a un gran corazón en el sentido de que Ferris fuera amable. Se refería al corazón como a la valentía. Sargento, era un bulldog.
Ferris compraría todo el dinero que tenía en el mundo y no tenía miedo de perderlo. Mientras que Baxter y otros podían utilizar grandes apuestas all-in a su favor ejerciendo la máxima presión sobre sus oponentes, Sarge era inmune a tal influencia. No le tenía miedo al dinero, dijo Baxter. Y no hay muchos jugadores así. Quiero decir, simplemente no tenía miedo. Y sabes, creo que él fue el más duro para mí.
Ferris también apostó a algo más que Deuce to Seven y Five Card Stud. Apostaría por cualquier cosa. Estaba por todas partes. Si había algún juego, él aparecía. Era como un animal.
Simplemente el tipo más difícil con quien apostar, sin importar lo que fuera. Si estuvieras apostando en juegos de pelota, si quieres apostar cien, él quiere apostar $200. Si querías apostar 200 dólares, él quería apostar cuatro. Si tuviera 200.000 dólares, lo apostaría todo. Tendría que pedir prestado el jugo para tener suficiente para hacer la apuesta. Pero lo apostó todo.
Cuando Ferris tenía dinero, no sólo estaba dispuesto a apostar hasta el último centavo; también estaba dispuesto a prestarlo para mantener a un amigo en acción. En los días del circuito de carreteras de Texas, Sarge le prestó a Doyle Brunson cientos de miles de dólares para ayudarlo cuando se arruinara. Y en 1980, Ferris ofreció la entrada de $10,000 al evento principal de la Serie Mundial de Póquer para un chico de 27 años llamado Stu Ungar que nunca antes había jugado No Limit Texas Holdem. Ungar ganó el evento y luego lo volvió a hacer en 1981 y 1997. Pero hablaremos de él más adelante.
En el juego Dunes, Ferris y Baxter estaban constantemente chocando.
Éramos adversarios, pero también amigos, recordó Baxter. Nunca estuve feliz cuando apareció. Es simplemente más competencia. Y una buena y dura competencia.
Hubo muchos otros competidores difíciles en ese juego, incluido Brunson, pero Baxter nunca tuvo que desvanecer a los otros jugadores de la misma manera que lo hizo con Ferris, porque Ferris era una fuerza a tener en cuenta. Sarge fue más conflictivo, dijo Baxter. Era el tipo de persona que decía: ¿Crees que eres tan bueno? Vamos, muchacho, juguemos un poco al póquer. Estarías en un juego de círculo y él te llamaría. Vayamos a otra mesa, tú y yo, aviso. Ven aquí y juega a ser un hombre de verdad.
Se había arruinado muchas veces, pero no le importaba. Tenía suficiente talento y volvería. Y eso lo hacía aún más temible, porque encontraría dinero y regresaría.
Pero mientras Ferris infundía miedo en los corazones de la mayoría de los jugadores de póquer y apostadores de Las Vegas, había un hombre al que Ferris temía más que a nada: Tony Spilotro.
En la década de 1970, no había nadie más temido en Las Vegas que Spilotro. Fue el ejecutor de la mafia de Chicago en los años 70 y 80, conocido por sus tácticas violentas. Según el FBI, era sospechoso de al menos 20 asesinatos cuando fue asesinado. Una forma en que Spilotro ganó dinero en Las Vegas fue extorsionando a los jugadores de apuestas altas y haciendo trampas en los juegos de apuestas altas. Él y su pandilla reunieron a los tramposos con cartas y los pusieron a trabajar en las distintas salas de póquer de Las Vegas.
Tenían como equipos. Había un tipo llamado Shoeshine Nick, un tipo llamado Lou. Todos trabajaron para Spilotro en los juegos de Razz. Todos eran socios y eran muy buenos en lo que hacían. Tenían una forma de señalar lo que todos tenían.
La pandilla Spilotros estaba encabezada por Shoeshine Nick, cuyo verdadero nombre era Nick Simponis. Simponis tuvo un camino similar a Las Vegas como Baxter. Una vez dirigió su propio club de juego ilegal y llegó a Las Vegas después de una temporada en San Quentin. Pero a diferencia de Baxter, Simponis estaba conectado con la mafia, y una vez que Spilotro llegó a Las Vegas, los dos se volvieron unidos como ladrones. La pandilla de Nick hizo la mayor parte de su trabajo en Stardust, pero intentaron muchas veces infiltrarse en los juegos de grandes cantidades de dinero en Dunes, con diversos grados de éxito, dependiendo de con quién hables. En el juego de Baxter, su plan se detuvo en seco.
Cambiamos la regla. Llegué un día, soy el indicado, cambié las reglas. Baxter y los demás profesionales se dieron cuenta rápidamente de lo que Simponis y los demás estaban haciendo mientras se señalaban sus cartas entre sí. Entonces Baxter propuso una nueva regla para el juego. No podías mirar tu mano hasta que fuera tu turno.
Esta regla parecía bastante justa. ¿Quién podría objetar aparte de alguien que estaba haciendo señales? Después de un poco de vacilación, los tramposos abandonaron el juego y nunca regresaron. Pero a pesar de no poder hacer trampa en el juego Deuce to Seven, la presencia de Spilotro y su equipo todavía se sentía en toda la ciudad. Cuando no podían conseguir que su pandilla participara en juegos para hacer trampa, extorsionaban a los jugadores de póquer para obtener parte de su acción.
Cuando Spilotro descubrió que Baxter se había asociado con Doyle Brunson para realizar apuestas deportivas, exigió una parte de sus ganancias. Una noche llamó a Baxter por teléfono y le exigió que se reuniera con él en una tienda de donas. Baxter le dijo a su esposa que iba a encontrarse con un tipo muy malo. Cuando ella le preguntó por qué iría, él le dijo: Creo que tengo que hacerlo.
Cuando Baxter conoció a Spilotro esa noche, Tony fue directo al grano. Exigió el 25% de las ganancias de Baxter and Brunsons. Y dile a ese gordo socio tuyo que si acepta una apuesta más en Las Vegas de la que yo no tengo el 25%, le clavaré 12 picahielos en esa gran y gorda tripa pústula suya. A la mañana siguiente, cuando Baxter le transmitió el mensaje de Spilotros a Brunson, Doyle se inclinó, agarró el amplio estómago de Baxter y le preguntó: ¿Qué le pasa a su estómago?
A pesar del buen humor de Brunson, los dos tenían miedo. Spilotro no era nadie a quien tomar a la ligera. Aún así, sabían que si dejaban que este camello metiera la nariz debajo de la tienda, Spilotro no se detendría en el 25% de las apuestas deportivas. Eventualmente querría una parte de sus ganancias en el póquer, tal vez incluso intentaría obligarlos a hacer trampa por él. No podían hacer negocios con él. Entonces acudieron a Benny Binion, entonces propietario de Horseshoe, en busca de consejo.
Spilotro era una figura formidable en Las Vegas, pero también lo era Binion. Benny Binion no era un magnate de los casinos cualquiera. Era un matón de Texas que surgió entre los escándalos y había matado a algunas personas en el camino. Binion tenía un enfoque implacable ante la vida y los negocios y, según todos los indicios, fue un éxito. Además de ser propietario del Horseshoe, Binion fue una personalidad destacada en la vida y la política de Las Vegas en la década de 1970. Había una estatua de Binion de 15 pies de altura montada sobre un caballo erigida en el centro. Un visitante que no conociera nada mejor podría confundirlo con un monumento a un héroe de guerra o un estadista, en lugar de un violento jugador de Texas que nunca asistió a una escuela formal en su vida.
Según El Padrino del Póquer, el consejo de Binion a Baxter y Bruson fue que deberían asesinar a Spilotro. Pero Baxter y Brunson eran jugadores, no asesinos. Entonces Binion se ofreció a hablar con Spilotro en su nombre. Le pidió al mafioso que les diera un pase como favor y Spilotro accedió. No todos tendrían tanta suerte.
Tony tenía a Chip y tenía a Sarge, dijo Baxter, refiriéndose a Chip Reese y Sarge Ferris. Ambos hombres habían cedido ante Spilotro y le estaban pagando. Sarge vino a mí en los años setenta, porque jugábamos mucho cara a cara. Él dice: Billy, necesito que me hagas un favor. Dije: ¿Qué es ese sargento? Él dice: Quiero jugar contigo esta tarde. No te llevará mucho tiempo. Bueno, jugaremos con la congelación de 500.000 dólares. Me acabas de ganar. No tardará una o dos horas. Te daré cien mil por hacerlo.
Esta fue una propuesta inusual. ¿Quién le pagaría a alguien 100.000 dólares para fingir que le gana 500.000 dólares en el póquer? Lo descubrí de inmediato, explicó Baxter. Simplemente quiere crear una pérdida para Spilotro para poder cubrir parte del dinero que gana cuando no tiene que darle nada. En otras palabras, Ferris quería que Baxter le ganara 500.000 dólares en público para que Spilotro y su banda vieran la pérdida, y Ferris pudiera reclamar menos ganancias al pagarle a Spilotro su parte.
Fue una oferta increíble. 100.000 dólares por no hacer nada en absoluto. Pero Baxter se lo pensó mejor. Podría levantar a Sarge y sacudirlo y Sarge decir ¡Oh, Billy lo hizo! Baxter no tenía la intención de arriesgar su vida con la propuesta de que Ferris no cedería ante el interrogatorio de Spilotro (y cualquiera que haya visto la interpretación de Joe Pesci de Spilotro en la película Casino sabe lo que eso podría implicar). Dije, voy a pasar. Las cosas me han ido bastante bien ahora mismo. ¡Pero mantente en contacto!
Con gánsteres y tramposos por todas partes, el póquer era una forma difícil para la mayoría de la gente de ganarse la vida en la década de 1970.
Así fue. En aquel entonces era como el Salvaje Oeste, dijo Baxter. Estos niños de hoy no podrían sobrevivir.
Baxter, sin embargo, parecía caminar entre las gotas de lluvia. Había esquivado a Spilotro y había encontrado una fuente de ingresos en el juego Deuce to Seven. Uno pensaría que lo último que necesitaría Baxter era que el mayor narcotraficante de Estados Unidos se presentara en Dunes y tomara asiento en el juego. Pero de alguna manera eso también funcionó bastante bien para Billy Baxter.
A continuación: Jimmy Chagra llega a Las Vegas.
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En las variantes de póquer más populares, como Texas Hold'em y Omaha, se utiliza una baraja estándar de 52 cartas. Cada mazo contiene cuatro palos (corazones, diamantes, tréboles y espadas) y consta de 13 rangos (As, del 2 al 10, y las figuras: sota, reina y rey).
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