Stuey el Niño Ungar ya no era un niño. En 1997 tenía 44 años, muy lejos del joven apoyado en cajas de botellas de Coca-Cola que Billy Baxter jugaba al gin y al póquer con la espalda. en los años 70.

Ungar llegó por primera vez a Las Vegas a finales de los años 70, después de acumular una deuda de apuestas deportivas de 60.000 dólares con una casa de apuestas conectada con la mafia. Dos soldados de la familia Genovese, Victor Romano y su sobrino Phil Phillie Brush Tartaglia, acompañaron a Ungar al oeste para cuidarlo mientras intentaba recuperar el dinero que debía.

Ungar se abrió camino en todos los torneos de ginebra que pudo encontrar en la costa oeste. Arrestó a todos los jugadores de ginebra con dinero en California y Nevada. Comenzó a ofrecer descuentos a los jugadores que jugaran con él. Una vez que se acabó la acción de la ginebra, apostó por los deportes. A finales de los años 70 había acumulado más de un millón de dólares, que guardaba en la jaula del Dunes. Pagó su deuda de 60.000 dólares, pero Romano y Tartaglia se quedaron con una parte de Ungar.

Estos mafiosos con los que estaba lo trajeron aquí. Lo apostaron y se llevaron una parte. Lo ejecutaron. Sabían que tenía talento, dijo Baxter. Simplemente le quitaron dinero. Le estuvieron chupando sangre durante años.

En 1980, cuando Sarge Ferris apostó por Ungar en el Evento Principal de la Serie Mundial de Póquer, Ungar era un novato en el póquer. De hecho, antes de ese torneo, Ungar había probado suerte en el póquer varias veces en el juego de Baxter en Dunes.

Cualquiera que fuera el dinero que consiguiera, vendría a jugar nuestro juego. Lo arrestamos siempre, dijo Baxter. No tengo ninguna duda de que Stuey fue el mejor jugador de ginebra que jamás haya existido o que vivirá. Era un sabio, sea lo que sea. No creo que nadie pueda vencerlo. Tenía memoria fotográfica. Fue simplemente increíble, dijo Baxter. Pero el talento de Ungar no se trasladó inmediatamente al poker, para su sorpresa.

Muchas veces había venido a verme, tenía un poco de mal genio y me decía: ¿Qué carajo pasa con este maldito juego? Él dice: ¿Cómo diablos puedes vencerme jugando cualquier tipo de póquer?

Ese primer año, en 1980, Sarge Ferris apostando por Ungar en el evento principal de las WSOP parecía una tontería al principio. Lo hizo a pesar de que Ungar había aprendido a jugar No Limit Holdem sólo unos meses antes. Pero Ungar ganó el campeonato en 1980. Luego, en 1981, Ungar volvió a ganar el Evento Principal de las WSOP, consecutivamente, algo que solo Johnny Moss y [Doyle Brunson](https://www.worldpokertour.com/player/ doyle-brunson/) lo había hecho – y desde entonces, solo Johnny Chan lo ha igualado.

En los juegos lowball de Baxter, Ungar era sólo un pez más. Pero en los torneos de No Limit Holdem, Ungar encontró un juego que podía entender. Su récord en No Limit Holdem fue fantástico, en lo que al Evento Principal se refiere.

Simplemente era muy bueno en Holdem. Él siempre supo dónde estaba. Tenía un gran sentido de lo que cualquiera tenía. Podía hacer grandes faroles mejor que nadie, porque sabía leer las cartas. Mira, él tenía un talento que la mayoría de la gente simplemente no tiene. Podrías tomar una baraja de cartas, barajar la baraja todo lo que quieras, dársela y él podría repartir cada carta boca arriba tan rápido como quisieras y sabría cuál es la última carta. Podía memorizar cada carta de la baraja tan rápido como podía girarlas, dijo Baxter mientras demostraba cómo repartir las cartas rápidamente. Tenía un talento especial que nadie más tenía. Él lo tenía. Él lo era.

A lo largo de la década de 1980, el apetito de Ungar por la acción era insaciable y se convirtió en un jugador profuso y prolífico, apostando a cualquier cosa tan alto como podía. Ganó millones, se casó, compró una casa grande y bonita de estilo Tudor y empezó a vestirse con ropa de Armani. Ungar era una celebridad local en Las Vegas, una leyenda viviente. Los turistas posaron para fotografías con él. Incluso apareció en el programa de Merv Griffin.

Pero la fiesta no duraría.

La cocaína pasó factura a Ungar y, en 1990, estaba prácticamente arruinado. Su esposa y su hija se habían ido de la ciudad. Vivía en el apartamento de un amigo. Según One of a Kind de Nolan Dalla y Peter Alson, el hábito de la cocaína de Ungar le costaba 1.200 dólares al mes, y pedía prestado a amigos o, a veces, mentía a sus patrocinadores y afirmaba que necesitaba dinero para las inscripciones en torneos de póquer para poder quedarse. alto.

Cuando llegó el Evento Principal de las WSOP de 1990, Ungar le pidió a Baxter que le apostara el buy-in. Baxter estuvo de acuerdo y Ungar se puso manos a la obra. Ganó tantas fichas. Era como huir con todo. Tenía una ventaja de una milla, dijo Baxter. En el día 2 del torneo, Ungar siguió así y terminó el segundo día con uno de los stacks más grandes del torneo. Ungar confiaba en que iba a ganar todo el torneo. Regresó a su habitación en el Golden Nugget para descansar para el día 3. Al día siguiente, cuando las cartas estaban en el aire, Ungar no estaba por ningún lado.

Llamé al Golden Nugget y no hubo respuesta, dijo Baxter. Entonces llamé a seguridad. Le pedí que fuera a la habitación. Van a su habitación, abren la puerta y él está tirado en el suelo. Está drogado. Llaman a la ambulancia para que lo lleve al hospital.

Yo voy al hospital. No lo han admitido, pero es un tipo tan pequeño que está casi en un moisés en el pasillo. Y subo allí y lo estoy sacudiendo. ¡Dije, Stuey! ¡Despertar! ¡Despertar! Y un médico se acerca y me golpea. Él dice: Señor, ¿qué está haciendo? Le dije: "Este tipo está en un torneo de póquer y tengo que atraparlo". Él dice: Amigo, le acabo de dar una oportunidad. Él no irá a ninguna parte. Entonces llamé a Eric [Drache]. Nunca había jugado el Evento Principal de la Serie Mundial, pero digo que tiene todas estas fichas, Eric. ¿Puedo bajar y jugar sus fichas? Él dice: Sabes que no puedes hacer eso.

Durante los dos días siguientes, los dealers continuarían repartiendo dos cartas al asiento vacío de Ungar y tomando fichas de su pila para pagar sus ciegas. Dos días enteros. Cuando la última ficha salió del montón de Ungar para pagar su última ciega, ya había llegado a la mesa final del torneo. Quedó eliminado en noveno lugar en ausencia. Baxter no podía creerlo.

Por un lado, respaldar a Stu Ungar en los torneos de póquer en ese momento era una inversión arriesgada, porque no podías estar muy seguro de que no te mentiría o te robaría a ti o a O.D. y no presentarse. Por otro lado, incluso en el hospital, Ungar fue lo suficientemente bueno como para llegar a la mesa final del Evento Principal de las WSOP.

Siete años después, Baxter tomó la decisión de participar él mismo en el Evento Principal de las WSOP por primera vez. Antes de 1997, Baxter nunca había cobrado en un solo torneo de No Limit Holdem, pero después de asumir un calendario completo de eventos de Holdem ese año, Baxter decidió jugar el evento de Campeonato de $10,000.

Baxter jugó en un satélite de una mesa (10 jugadores aportaron $1,000 cada uno y jugaron un torneo rápido en el que el ganador se lo lleva todo para el buy-in para el evento principal) completamente por diversión, y lo ganó. Ungar estaba en el Horseshoe ese día y se dirigió directamente hacia Baxter para pedirle que lo apostara en el torneo.

Ungar tenía peor aspecto que en 1990. Estaba más delgado que nunca, su nariz estaba visiblemente dañada por el consumo de cocaína, su cabello estaba fibroso y sus uñas estaban sucias. Atrás quedaron los días en que Ungar podía conseguir que los jugadores de póquer lo apostaran.

Todo el mundo sabía que estaba drogado, dijo Baxter. Ya no podía conseguir dinero en ninguna parte. Realmente necesitaba que lo hiciera porque supongo que ya nadie volvería a joderlo.

Baxter no estaba interesado en que volviera a respaldar a Ungar. No quiero apostarte. No puedes mantener tu maldito asiento de ninguna manera. Si consigues patatas fritas, es posible que vayas al puto hospital, le dijo Baxter.

Ungar fue persistente. Acosó a Baxter a través de su teléfono. Siguió a Baxter y siguió sus juegos. ¡Estás ganando todos los putos botes! Ungar criticaría a Baxter desde la barrera. Sólo dame $10.000, ¿qué carajo significa para ti?

Finalmente, mientras Baxter conducía hacia Horseshoe para el inicio del evento principal, recibió una llamada en su teléfono celular. Era Ungar y estaba desesperado. Esta fue su última oportunidad de participar en el torneo. Baxter finalmente cedió. Finalmente lo inscribí. Ungar fue la última entrada en el campo de 312, que era el campo más grande en la historia de las WSOP en ese momento.

Baxter tuvo una gran carrera en el torneo y se encontró en las últimas tres mesas. Su sorteo en la mesa no era ideal. A su izquierda estaba el campeón del Evento Principal de las WSOP de 1989 Phil Hellmuth. Justo enfrente de él estaba Brunson, el dos veces campeón del Evento Principal de las WSOP. Y a su derecha estaba nada menos que Ungar, que tenía el segundo mayor stack de fichas del torneo.

Ungar sobrevivió a todos ellos.

Una vez que Hellmuth fue eliminado en el puesto 21, Ungar miró a Baxter y dijo: Este maldito torneo ha terminado, solo quiero decirte eso, Billy. No hay ninguna posibilidad de que no gane esto.

Y efectivamente, dijo Baxter, simplemente eliminó a todos. Ungar se convirtió en el segundo jugador en la historia, y muy posiblemente el último, dado el tamaño de los campos modernos del torneo, en ganar tres títulos del Evento Principal de las WSOP.

El premio de ese año fue la friolera de 1 millón de dólares. Baxter no esperó a que Ungar le trajera su parte. Le dijo a Jack Binion, hijo de Benny Binion y presidente del Horseshoe Casino, que había apostado la entrada de Ungar. Binion le dijo al cajero que le diera a Baxter 500.000 dólares y el resto a Ungar.

Entonces, ¿qué pasó con la parte del premio en metálico de Ungar?

"Es curioso que preguntes eso", respondió Baxter. Obtuve la mayor parte.

Ahora que Ungar volvió a tener fondos, volvió a hacer lo que siempre hacía. Él apostó. Y usó a Baxter como su corredor de apuestas. Me perdió como 300.000 dólares del dinero. Ungar perdió apostando en el béisbol. Cuando Baxter fue a cobrar, descubrió que Ungar todavía, después de todos estos años, estaba relacionado con la familia Genovese.

Philly Brush Tartaglia vino a hablar con Baxter sobre la deuda. "Dice: Billy, no te pagaría ni un puto dólar por este niño", dijo Baxter. Sabes que es un maldito psicópata. Pero él quiere pagarte, así que te doy el dinero. Pero te lo diré ahora mismo: si alguna vez aceptas otra apuesta de Stuey, no te pagarán. Y ese fue el final de su carrera como apostador conmigo.

Al año siguiente, Baxter acordó apostar nuevamente a Ungar en el Evento Principal de las WSOP de 1998 para defender su título. Baxter envió a Mike Sexton para vigilar a Ungar y asegurarse de que se mantuviera sobrio y listo para jugar. Mike se sentó con él durante algunas semanas, dijo Baxter.

Para la semana del torneo, Horseshoe le regaló a Ungar una habitación gratis. Subió a su habitación y nunca volvió a bajar. Cuando comenzó el evento, Ungar le había enviado un mensaje a Baxter diciéndole que no iba a jugar. Dijo que estaba demasiado cansado. Unas semanas más tarde, Baxter estaba pagando la fianza de Ungar después de que lo arrestaran portando una pipa y un frasco de crack.

Seis meses después de ese incidente, Ungar se presentó en la casa de Baxter en busca de una estaca. Sexton estaba a su lado y le dijo a Baxter que había un gran juego de Stud en el Strip que Ungar podía vencer. "No hay manera de que pueda perder", le dijo Sexton a Baxter. Lo vigilaré.

Baxter les dio 25.000 dólares. "Ese es el último puto dinero que les doy a todos", dijo Baxter. Así que será mejor que intentes ganar con ello.

Mike me llama unas tres horas después y me dice: Billy, se levantó, tomó el dinero, fue al baño y ahora no puedo encontrarlo.

Ungar se quedó con $11.000 en el juego y abandonó la mesa con $14.000. Baxter sabía que no debía pensar que Ungar abandonaría un juego con dinero todavía sobre la mesa. Supe que era malo en ese momento, dijo Baxter. Le dije a Mike en ese momento, te diré una cosa, este hijo de puta estará muerto en un mes.

La predicción de Baxter fue, en última instancia, demasiado generosa. Cuatro días después, un empleado del motel Oasis encontró a Ungar en su habitación boca abajo, completamente vestido y muerto. Tenía 800 dólares en el bolsillo y nada más. Tenía 45 años.

Las increíbles hazañas de Stu Ungar en la mesa de póquer consagraron su legado como uno de los más grandes que jamás haya jugado este juego. Durante los 25 años que han pasado desde su muerte, el póquer ha cambiado de maneras que nunca hubiera imaginado, con campos de torneos tan grandes como ciudades pequeñas y juegos en todo el mundo con millones de dólares sobre la mesa.

A medida que el juego se ha convertido en un espectáculo internacional, muchos más de los mejores practicantes y sabios del juego han quebrado, se han retirado o han fallecido. Incluso las Dunas desaparecieron hace mucho tiempo.

Pero no Billy Baxter.

Hoy, Baxter tiene 83 años y sigue ganándose la vida apostando. Apuesta en deportes, juega golf y participa en muchos torneos de póquer. No ha dado señales de detenerse. En las WSOP de 2023, Baxter casi gana su octavo brazalete en el Campeonato Senior, un evento que contó con más de 8.100 participantes. Una victoria lo habría convertido en el ganador de un brazalete de las WSOP de mayor edad en la historia.

Increíblemente, Baxter terminó en segundo lugar, un resultado que es lo suficientemente impresionante como para que usted o yo nunca lo olvidemos. Pero para Baxter fue una decepción.

Al final no hice el esfuerzo que debería. De hecho, me quedé un poco sin gasolina, dijo Baxter. Hubiera sido bueno haberlo ganado. Pero nadie ha ganado nunca uno a mi edad, así que supongo que de todos modos no debía ganar.

Mientras siga ganando, Baxter tiene la intención de seguir jugando el juego que cambió su vida. Pero con todo lo que ha visto desde mediados de la década de 1970, cuando se le acabe el tiempo, Baxter quiere marcharse en sus propios términos.

Doyle me lo dijo una vez: Billy, quiero decirte algo. Subí y recorrí las carreteras de Texas toda mi vida y puedo decirles esto: Johnny Moss fue el mejor, el mejor jugador que he visto en mi vida. Ese Johnny Moss debe haber sido increíble porque cuando lo vi jugar, no podía tocar en absoluto. Entonces eso habla de la edad. Esto es lo que pasa. Vi a Puggy [Pearson], no pudo ganar al final. Y esa es la razón por la que me he observado tan de cerca y estoy realmente al tanto de mi juego. Creo que sé exactamente lo que puedo hacer y todavía lo estoy haciendo bien. Cometo muy pocos errores y sigo jugando bien. Y todavía tengo el corazón para ello. No lo he perdido. Eso es lo que me queda. Eso está bastante intacto.

Vi eso con todos estos tipos. Todos se van. Ellos van. Eso es lo que el Padre Tiempo le hace a todo el mundo. Dicho esto, intentaré no ser nunca el pececito de las pirañas. Seré el primero en desconectarme cuando vea eso.

Revive el resto de los 'Cuentos de Billy Baxter:

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