Los cuentos de Billy Baxter: Kingpin Jimmy Chagra llega a la ciudad del pecado
En el verano de 1976, Jimmy Chagra llegó a Las Vegas con un equipaje inusual. Llevó varios taquillas hasta la jaula del casino del Caesars Palace. Cada caja contenía millones de dólares. En total, depositó alrededor de 10 millones de dólares. Su intención era apostar tan alto como nadie jamás había visto en Las Vegas.
Durante los siguientes tres años, haría exactamente eso.
Como se podría esperar de alguien que lleva cajas de dinero en efectivo a un casino en lugar de recibir una transferencia bancaria o algún otro método más discreto, el dinero de Chagra no estaba precisamente limpio. El verano anterior, en 1975, Chagra había contrabandeado con éxito 54.000 libras de marihuana desde Colombia a Massachusetts en un barco de vapor. Fue la operación de contrabando más grande jamás realizada en Estados Unidos y, con ella, Chagra se había establecido como el principal narcotraficante del país.
Ahora estaba en Las Vegas, lavando dinero, celebrando o quizás ambas cosas.
Durante ese período de tiempo, Chagra se convirtió en una celebridad local. Les daría una propina de 10.000 dólares a las camareras. Les daría a los jugadores arruinados montones de dinero en efectivo. Charlaba con celebridades del mundo real como Gabe Kaplan. Los crupieres del Caesars quedaron tan conmovidos por la generosidad de Chagra que le entregaron un trofeo que le otorgó el título de Rey de Las Vegas. Cubría las mesas de ruleta con fichas de mil dólares o ponía 100.000 dólares en una sola tirada de dados. Chagra afirmó haber recibido al menos 2 millones de dólares sólo de Binions, y haber otorgado un préstamo de 5 millones de dólares a Caesars para mantenerlos en el negocio cuando estaban perdiendo dinero (afirma que les escribió un marcador).
Era sólo cuestión de tiempo antes de que el famoso traficante de drogas encontrara [el juego Deuce to Seven en Dunes](https://www.worldpokertour.com/news/the-tales-of-billy-baxter-high-stakes -dos-a-siete-en-las-dunas/). Billy Baxter se había ganado la vida cómodamente con el juego, principalmente gracias a los dos patrocinadores más ricos del juego: los propietarios de Dunes, Major Riddle y Sid Wyman. Y luego, de postre, compré Jimmy Chagra, dijo Baxter con una sonrisa.
Chagra estaba siendo investigado por todos, desde la DEA hasta la policía local en El Paso, Texas. Los muros se estaban cerrando sobre él y él parecía saberlo. Y vino aquí y empezó a tirar dinero, dijo Baxter. Ya estaba bajo acusación en El Paso y tenía una fecha fijada para la corte, y quería hacerse pasar por un simple jugador.
Cuando Chagra encontró el juego Deuce to Seven, simplemente se sentó con estantes de fichas y dijo: reparte conmigo. Nadie sabía quién era. Nadie supo de inmediato que era un traficante de drogas, dijo Baxter. Pero no pasó mucho tiempo para darse cuenta de eso. Una vez que vieron cómo jugaba al póquer, a nadie le importó mucho.
Chagra no tenía idea de cómo jugar Deuce to Seven. Simplemente quería acción. Sabía gin rummy y pensó que podía aprender, y los habituales del juego estaban ansiosos por enseñarle al menos lo suficiente para que se sintiera cómodo. Con el tiempo, cuando Chagra tomó su forma de navegar, aumentó considerablemente las apuestas en el juego. Haría cosas locas como recaudar 20.000 dólares sin mirar su mano.
Según Jack Binion, en El juego más grande de la ciudad de Al Álvarez, cuando Chagra estaba en el juego, regularmente había millones de dólares sobre la mesa: tantos cheques que no se podía ver el tapete verde.
Perdió mucho dinero, dijo Baxter. Él era terrible. Y las pérdidas de Chagras ante los jugadores de Deuce to Seven no se limitaron a la mesa de póquer. Chagra perdió una vez más de 300.000 dólares ante Baxter en el campo de golf. No tenía el dinero para pagarle a Baxter, por lo que lo invitó a su casa para cobrar. Cuando llegó Baxter, vio que la casa no era tanto una casa sino una fortaleza. Estaba rodeada por un muro y patrullada por guardias armados. Fue entonces cuando Baxter se dio cuenta de que Chagra no era un traficante de drogas cualquiera.
Dentro del complejo de Chagras, Jimmy le pidió a Baxter que le diera la oportunidad de recuperar parte de su dinero en el grupo de tiro. Baxter miró y notó una mesa de billar y pensó: Debo haber muerto y haber ido al cielo.
A pesar de todo el éxito de Baxter en el póquer, el golf, el gin rummy y todo lo demás, había comenzado su camino hacia el juego a la edad de 16 años en un salón de billar local en Georgia, esforzándose por acumular fondos. Incluso una vez jugó una exhibición contra Willie Mosconi, el 19 veces campeón del mundo.
No sabía nada sobre lo bien que podía jugar Chagra, pero no le importaba. Baxter tenía confianza en que podía jugar con cualquiera. Y ya había ganado $300,000, por lo que era de buena educación darle acción a Chagra, especialmente cuando era un invitado en su casa fuertemente fortificada.
¿Por qué vamos a jugar? Cinco mil dólares por partido, preguntó Baxter. No, me tienes atascado. Juguemos por 20.000 dólares. Baxter pensó que, en el peor de los casos, perdería 100.000 dólares y renunciaría, y Chagra se sentiría mejor al obtener un reembolso por sus pérdidas en el golf. Pero para su sorpresa, y tal vez horror, Baxter descubrió que Chagra era tan malo en la bola 9 como en Deuce to Seven. Estaba perdiendo todos los juegos. Baxter intentó ayudar a Chagra y se relajó, y solo ganó al tener suerte con la bola 9 de vez en cuando. Pero a pesar de sus esfuerzos por dejar entrar a Chagra en el juego, en poco tiempo Baxter ganó otros $200.000.
Uno de los secuaces armados de Chagras le preguntó ¿Qué quieres hacer con este tipo? Chagra respondió: No lo sé, pero si no empiezo a ganar algunos juegos, no sé qué puede pasar.
Después de eso, Baxter trabajó muy duro para perder y logró que Chagra volviera a igualar. Le dijo a Chagra que necesitaba dejarlo porque su esposa lo estaba esperando, con la esperanza de que la mención de que su esposa conocía su paradero hiciera que Chagra lo pensara dos veces si tenía algún plan de desaparecerlo.
Irritado, Chagra ordenó a sus hombres que le consiguieran su dinero a Baxter, que sacaron de la enorme caja fuerte que había instalado en su casa y llena de efectivo. Sacaron el dinero en bolsas llenas de billetes de veinte dólares. Trescientos mil no es mucho si son cientos dijo Baxter, pero sí lo es si son veinte. Tuvimos que hacer dos viajes en coche.
En 1979, Chagra fue acusado formalmente por un gran jurado en Midland, Texas y fue juzgado ante el juez John Wood. Wood era conocido como Maximum John por su inclinación por imponer sentencias máximas. Wood fijó la fianza de Chagras en 400.000 dólares, que Chagra pagó y regresó a Las Vegas. Ese verano, en la Serie Mundial de Póquer, Chagra conoció a Charles Harrelson, el padre del actor Woody Harrelson, y, en ese momento, un prolífico sicario del hampa.
Chagra contrató a Harrelson para asesinar al juez Wood, y el 29 de mayo, el día en que se suponía que Chagra sería juzgado, el juez Wood fue asesinado a tiros en la entrada de su casa. Fue el primer asesinato de un juez federal en más de un siglo. El FBI eventualmente gastaría más recursos investigando el asesinato del juez Woods que cualquier otra cosa desde el asesinato de Kennedy. Cuando investigaron el paradero de Chagras el día del asesinato, descubrieron que tenía una coartada. Estaba jugando apuestas altas No Limit Deuce to Seven en el Silverbird de Las Vegas.
Chagra finalmente sería absuelto del asesinato del juez Wood, gracias en gran parte a su abogado Oscar Goodman, quien más tarde sería alcalde de Las Vegas durante mucho tiempo. Pero Chagra pronto fue condenado por cargos de drogas y luego admitió su papel en el asesinato de Woods como parte de un acuerdo con el gobierno. Fue sentenciado a treinta años, pero incumplió la libertad bajo fianza y desapareció durante seis meses. Finalmente fue detenido en 1980 en Las Vegas.
Esos últimos meses en Las Vegas como fugitivo de la justicia no fueron sólo los últimos meses de Chagras como hombre libre, sino también los últimos meses del gran juego. Sus problemas legales y los problemas de salud de Major Riddle habían ensombrecido el juego, y la gente sabía que los días de ensalada estaban llegando a su fin.
El último juego que jugamos fue en el Silverbird, dijo Baxter, refiriéndose a otro de los casinos Riddles. Éramos yo, Sarge, Doyle, Bobby Baldwin, Major, Sid y Chagra.
Chagra pronto sería detenido. Bobby Baldwin, que había ganado el Evento Principal de las WSOP dos años antes, perdió todos sus fondos en el juego esa noche, según Baxter, dejándolo plano. en bancarrota. Baldwin finalmente aceptó un trabajo para trabajar para Steve Wynn y comenzó una carrera como ejecutivo de casinos que eventualmente llevaría a Baldwin al mando de MGM Mirage. Lo que probablemente fue, como se vio después, lo mejor que jamás haya pasado, dijo Baxter. Esa fue la noche más afortunada de su vida.
El Mayor Riddle, el hombre que empezó todo, también estaba acabado. Fue el último juego de Major. Esa noche perdió un millón seis.
Este no era un juego en casa, era en el casino, por lo que las regulaciones de la Junta de Control de Juegos en aquellos días estipulaban que los jugadores debían recibir sus ganancias. Contrariamente a la afirmación de Chagras de escribir un marcador para Caesars, a los jugadores no se les permitía emitir pagarés a los casinos. Riddle había estado jugando con dinero de la jaula, por lo que necesitaba conseguir fondos para pagar a los ganadores.
El Mayor Riddle recurrió a Baxter y Brunson en busca de un préstamo para pagarles a todos. Sabían que él era bueno para eso, o eso pensaban.
Inmediatamente después de eso, vendió propiedades petroleras por valor de 25 millones de dólares. El mayor Riddle les dijo a Baxter y Brunson que utilizaría las ganancias de la venta de las propiedades petroleras para devolverles el dinero. Pero ese día nunca llegaría.
Murió antes de poder pagarnos, dijo Baxter.
Riddle había contraído neumonía, una complicación relacionada con una rara enfermedad de la sangre, y murió en julio de 1980. Dejó más deudas que la que tenía con Baxter. Sus casinos quebraron, fueron vendidos o cerrados.
Baxter descartó la derrota como parte del juego. Había perdido mucho. Estuvo bien.
En los años siguientes, Baxter también pasó menos tiempo en la sala de póquer. Dirigió las carreras de boxeadores profesionales como Roger Mayweather. Se convirtió en uno de los mayores apostadores deportivos del país. Y continuó con su toque de Midas, triunfando en todo lo que se proponía.
Pero Baxter aún no había terminado con el póquer y, a su debido tiempo, volvería a Binions Horseshoe. De vuelta al centro del mundo del poker.
A continuación: una nueva ballena llega a la ciudad, interpreta a Billy Baxter en grandes apuestas y se postula para alcalde de Las Vegas.
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